Em 1984, no auge da Guerra Fria, o brilhante capitão soviético Marko Ramius assume o comando do "Outubro Vermelho", um novo e ultramoderno submarino nuclear equipado com um sistema de propulsão silencioso que o torna invisível aos sonares. Quando Ramius decide desertar e rumar em direção à costa americana, tanto a União Soviética quanto os Estados Unidos entram em alerta máximo. Enquanto os soviéticos tentam caçar e afundar a embarcação, o analista da CIA Jack Ryan corre contra o tempo para decifrar as reais intenções de Ramius e evitar uma catástrofe nuclear mundial.